Der Ausdruck „Freie Software“, der Anfang der 1980er von Richard Stallman geprägt wurde, beschreibt das Recht, Computersoftware zu jedem Zweck ausführen, studieren, verändern, kopieren, verbessern und verbreiten zu dürfen. Software wird damit als frei bezeichnet, wenn die Lizenz, unter der sie steht, folgende vier definierte Rechte einräumt:

• Die Freiheit, das Programm zu jedem Zweck auszuführen
• Die Freiheit, das Programm zu studieren und zu verändern
• Die Freiheit, das Programm zu kopieren
• Die Freiheit, das Programm zu verbessern und zu verbreiten,
  um damit einen Nutzen für die Gemeinschaft zu erzeugen.

Vergleich verschiedener freier Lizenzen

Quelle: Artikel "Open-Source-Lizenz" aus der deutschsprachigen Wikipedia, inhaltlich gekürzt

Lizenz	Weitergabe erlaubt	veränderte Weitergabe	mod. Versionen müssen unter gleicher Lizenz	Nutzung in nicht-freier Software	Güterrecht
Apache-Lizenz	ja	beschränkt erlaubt(3)	nein	ja	Copyright
BSD	ja	erlaubt	nein	ja	Copyright
CDDL	ja	erlaubt	teilweise(2)	beschränkt erlaubt(2)	schwaches Copyleft
GPL	ja	erlaubt	ja	nein	starkes Copyleft
LGPL	ja	erlaubt	ja	nur einbinden	schwaches Copyleft
MPL	ja	erlaubt	teilweise(2)	beschränkt erlaubt(2)	sehr schwaches Copyleft
MIT/X11	ja	erlaubt	nein	ja	Copyright

⁽¹⁾ Nur in Form von Patches
⁽²⁾ Lizenz und Quelloffenheit für bereits unter dieser Lizenz stehendem Code muss beibehalten werden.
⁽³⁾ Modifizierte Software darf ohne schriftliche Genehmigung nicht Apache heißen.
⁽⁴⁾ Änderungen müssen besonders und mit Datierung gekennzeichnet werden, linken gegen proprietäre Bibliotheken ist erlaubt
⁽⁵⁾ Nur bei Verbreitung als Quellcode

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